Die Schweigsamen
Die Straßenlaternen flackerten, trübe Natriumgeister summten über rissiges Pflaster. Lex hockte hinter einem ausgebrannten Elektroroller und tastete mit den Augen die verlassenen Schaufenster ab. Vor einem Jahrzehnt war die Stadt ein Traum für Pendler gewesen, ein unberührter Knotenpunkt im Netzwerk von Finanzen, Technologie und altem Geld. Jetzt war das Stromnetz unzuverlässig, und die halbe Stadt war dunkel geworden - nicht wegen des Stroms, sondern wegen der Menschen, die einfach abgereist waren.
Über einer alten Bodega brummte eine Leuchtreklame, deren Buchstaben halb tot waren: M R ADO'S. Lex' Implantat flackerte einen Alarm auf - Wärmesignaturen im Inneren. Das könnten Überlebende sein, das könnten die Netzwerk-Crews sein, das könnte etwas anderes sein. Sie passte die taktile Tarnung ihres Mantels an, dessen Polymerhaut sich dem matten Grau der Gassenwand anpasste, und schlüpfte durch den Hintereingang.
Drinnen waren die Regale umgestoßen, ihr Inhalt längst ausgeräumt. Sie stolperte über einen Stapel veralteter medizinischer Pflaster - Regierungsausgabe, Branding 2026. Der Gefrierschrank brummte, irgendwie immer noch funktionstüchtig, die Tür war leicht angelehnt. Drinnen warteten sie.
Vier Kinder, nicht älter als sieben, sitzen in perfekter Symmetrie auf den kalten Kacheln. Ihre Augen schwarz wie geschliffener Onyx, ihre Atmung synchronisiert. Keine Bewegung, keine Worte. Nur das Summen der Gefriertruhe und die schwache Spur von Ozon in der Luft. Lex atmete langsam aus. Sie hatte schon einmal einen gesehen, in einem Gefangenenlager in Newark, damals, als die Regierung noch vorgab, sie zu studieren.
Sie hatten sich geirrt - oder vielleicht hatten sie Recht und es waren alle anderen, die ihre Firmware nicht aktualisiert hatten.
Sie schaltete auf Infrarot um. Ihre Körpertemperaturen waren niedrig, zu niedrig für normale Menschen. Einer von ihnen blinzelte, eine langsame, bedächtige Bewegung. Die anderen folgten. Sie sprachen, aber nicht mit ihr. Miteinander.
Lex griff in ihre Schultertasche und streifte mit den Fingern den neuralen Uplink-Chip, den sie in den Trümmern einer Serverfarm in Jersey City eingetauscht hatte. Ein Stück Technologie aus der alten Welt, das in den richtigen Händen noch funktioniert. Sie hatte Jahre damit verbracht, Gerüchten nachzugehen und zu versuchen, die Mutationen zu verstehen, die um das Jahr 2027 durch die Maschen gerutscht waren.
Jetzt stand sie vor dem nächsten Ding, dem Ding, das niemand vorhersehen konnte.
Die Stummen drehten ihre Köpfe in perfektem Gleichklang. Sie warteten auf sie.
Lex schluckte.
"Okay", flüsterte sie. "Zeig es mir."
Einer von ihnen hob eine kleine, zarte Hand, die Finger etwas zu lang, zu präzise. Die Luft veränderte sich, die Moleküle vibrierten wie das Innere einer alten Kathodenstrahlröhre.
Ihr Implantat schrie statisch, dann blinkte alles aus.
Die Stadt, die Kälte, der Hunger - all das ist weg.
Nur das Summen, nur das Summen, nur das Summen...
Und dann: nichts.
